Gelées, des graines germent 32 000 ans plus tard

Des scientifiques russes sont parvenus à faire germer des graines trouvées dans un sol gelé où elles reposaient depuis plus de trente mille ans. Une réussite qui ne sera pas facile à reproduire avec des animaux.

Entreposées par des écureuils dans leurs terriers, elles dormaient dans le sous-sol glacé de Sibérie depuis le paléolithique supérieur. Trente-deux mille ans plus tard, des graines gelées de plantes sauvages ont été ramenées à la vie par des scientifiques russes, qui sont parvenus à les faire germer. Cette première mondiale ouvre la porte à la renaissance d’autres espèces aujourd’hui disparues.

Les graines de la plante à fleurs blanches Silene stenophylla ont été retrouvées le long du rivage de la rivière Kolyma, en Sibérie. « Les terriers d’hibernation des écureuils étaient tous situés à une profondeur de 20 à 40 m sous la surface du sol », expliquent les deux scientifiques russes à l’origine de ces recherches, qui n’en reviennent toujours pas d’avoir réussi, « pour la première fois, à recréer une plante à l’aide de ses fruits âgés de trente-deux mille ans ».

Cachées par des rongeurs comme dans « l’Age de glace »

Si ces graines préhistoriques ont résisté au temps, c’est grâce au permafrost. Le sol perpétuellement gelé en profondeur des régions arctiques a agi comme un gigantesque congélateur. Les semences entreposées par les rongeurs ont en effet passé des dizaines de milliers d’années dans un endroit clos, protégées des aléas climatiques de la surface, à une température moyenne de - 7 oC. « Conservés sous les glaces éternelles dans un état parfait, les trois fruits de Silene n’avaient pas germé et ont gardé des cellules de tissu de placenta viables », explique Svetlana Iachina, de l’Institut des problèmes physico-chimiques et biologiques du sol auprès de l’Académie russe des sciences.

C’est après avoir cultivé ces graines in vitro que les chercheurs ont réussi à leur rendre vie. « Un jour, alors que je vérifiais mes éprouvettes, j’ai découvert que le tissu avait donné une pousse transparente », confie la scientifique. Plantées dans un sol spécialement enrichi, les graines de Silene stenophylla ont donné plusieurs générations de fleurs.

La seule expérience du même type avait permis de régénérer des graines de palmier de deux mille ans, découvertes dans la forteresse de Massada, près de la mer Morte, en Israël.

La découverte russe apporte du grain à moudre aux partisans de la conservation de notre patrimoine végétal dans des banques de données. Comme cette « arche de Noé verte » inaugurée en 2008 et située dans le sous-sol du Spitzberg, dans l’archipel norvégien du Svalbard. Elle dépassait en 2010 la barre des 500000 variétés collectées, et en contient aujourd’hui plus de 700000.

Ce coffre-fort international, bétonné et antinucléaire, a été créé pour protéger la biodiversité végétale menacée par les catastrophes naturelles, les changements climatiques, mais également les conflits.

C’est ainsi que la Syrie, au bord de la guerre civile, a pris la décision de mettre à l’abri son patrimoine végétal. Le pays fait partie du « croissant fertile », un bout de l’ancienne Mésopotamie, dont sont originaires nombre de plantes qui nourrissent aujourd’hui l’humanité (blé, orge, seigle, olivier, lentilles, etc.). Pour préserver cette diversité, le Centre international de recherche agronomique de la ville d’Alep vient d’envoyer 14000 échantillons de graines de blé, d’orge et de différentes sortes de pois.